19일 (현지시간) 존 볼턴 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관은 ABC방송 '디스위크'(This Week)와의 인터뷰에서 "폼페이오 장관이 싱가포르 북미정상회담 이후로 후속 외교를 뛰어나게 해왔고, 가까운 미래에 재개될 것으로 기대한다"면서 "곧 4차 평양 방문을 할 것으로 생각한다"고 말했다.

볼턴 보조관은 김정은 북한 국무위원장과의 면담 가능성에 대해 “그게 우리가 기대하는 것”이라고 전했다. 

이어 그는 “폼페이오 장관은 ‘북한 비핵화’라는 도널드 트럼프 대통령의 목표를 달성하기 위해 매우 열심히 일하고 있다”며 국무부가 적절한 시점에 발표할 것이라고 덧붙였다. 

미국의 핵심 당국자가 폼페이오 장관의 방북이 임박했음을 공개적으로 확인한 것은 이번이 처음이다. 

특히, 볼턴 보좌관은 미국 내 대표적 대북 강경파로 꼽히는 데 폼페이오 장관의 ‘외교해법’을 부각해 주목됐다. 

볼턴 보좌관은 북한의 비핵화 진행은 여전히 미국의 최우선 순위(highest priority)라고 강조했다.

볼턴 보좌관은 "김정은은 4월 27일 판문점에서 문재인 대통령을 만났다. 문 대통령에 의하면 당시 그는 북한이 빨리 비핵화를 할수록 더 빨리 일본, 한국으로부터의 대외 원조와 수많은 나라들의 해외 투자 개방의 혜택을 얻을 수 있을 것이라고 언급했다"고 말했다. 

그러면서 그는 “문 대통령은 이것들을 1년 이내에 하자고 했고, 김정은 위원장은 예스라고 했다”며 “북한이 비핵화의 전략적 결정을 내리는 시점으로부터 ‘1년’은 남북이 이미 동의한 것”이라고 밝혔다.

이같은 볼턴 보좌관의 발언은 지난 5일 미국 언론 인터뷰에서 처음으로 밝힌 ‘북한의 1년 내 비핵화 약속’ 발언의 연장선으로 언급된다. 

당시 볼턴 보좌관은 “우리의 우선 순위는 북한의 비핵화”라며 “김 위원장은 4월 27일 판문점에서 문재인 대통령에게 이 일(비핵화)을 할 것이고, 1년 내 하겠다고 약속했다”고 말했다.

이와 더불어 볼턴 보좌관은 11월 있을 중간선거에서의 북한 개입 가능성도 제기했다.

그는 “(러시아뿐 아니라) 중국과 이란, 북한의 선거개입 가능성에 대해 충분한 국가안보적 우려가 있다는 점은 분명하게 말할 수 있다”면서 “올해 선거와 관련해선 이들 4개 국가가 가장 우려된다”고 전했다.

아울러 폼페이오 장관은 앞서 지난달 초 있었던 3차 방북에서 ‘빈손 방북’이라는 비판을 받기도 했다. 김정은 위원장을 만나지 못해 미국 내에서 비난을 받은 것이다.

이에 따라 폼페이오 장관은 곧 성사될 4차 방북에서 김 위원장을 만나 구체적인 성과를 내겠다는 의지를 드러낸 것으로 알려졌다.