트럼프 대통령은 지난 21일(현지시간) 웨스트버지니아주(州) 찰스턴에서 열린 ‘미국을 위대하게’ 집회 연설에서 지지자들을 향해 “지난 3개월 동안 김정은 위원장과 좋은 관계를 유지하고 있다. 그러나 제재를 풀지는 않았다. 엄청난 제재를 하고 있다”고 말했다.

이어 트럼프 대통령은 “우리는 핵을 제거해야 한다. 그것을 제거해야 한다”며 비핵화를 강조했다.

트럼프 대통령의 이같은 발언은 마이크 폼페이오 미 국무장관의 4차 방북 가능성을 앞두고, 대북 제재에 강하게 반발하는 북한을 달래기 위한 것으로 해석된다. 

이와 더불어 미국 정부는 이달 들어 3차례나 북한에 대한 제재를 내려 압박하고 있다. 이에 김정은 북한 국무위원장은 “강도적 제재 봉쇄”라고 비판했다.

트럼프 대통령은 이날 연설에서 김 위원장을 자극하는 발언을 하지 않은 것으로 전해졌다.

트럼프 대통령은 과거 자신의 발언 중 김 위원장을 ‘리틀 로켓맨’에 빗댄 내용을 언급했다. 이어 그는 “여러분도 기억하시겠지만, 처음에는 (서로) 매우 적대적이었다”면서 “엘튼 존을 기억하느냐”고 물었다.

트럼프 대통령은 지난해 엘튼 존의 노래인 ‘로켓 맨’을 빌어 김 위원장을 ‘리틀 로켓맨’이라고 비난한 바 있다. 

이에 대해 트럼프 대통령은 “김 위원장을 모욕하고 싶지 않기 때문에 (그때) 말을 하지는 않겠다”며 자극이 될 수 있는 발언은 삼가는 모습을 보였다.

또 그는 “김정은과의 궁합(케미스트리)이 매우 좋다. 무슨 일이 일어날지 누가 알겠느냐”고 전했다.

앞서 트럼프 대통령은 지난 20일 로이터통신과의 인터뷰에서 ‘김 위원장과 추가 회담이 곧 이뤄질 것 같으냐’는 질문에 트럼프 대통령은 “그럴 가능성이 크다”고 답했다.

아울러 같은날 트럼프 대통령은 “핵을 제거해야만 한다”는 말을 3번 반복 강조함에 따라 청중들의 환호와 박수가 이어진 것으로 알려졌다.