지구 질량 1.17배, 공전주기 11.2일

행성 '프록시마 b' 상상도 (출처: 연합뉴스)

[문화뉴스 MHN 유인교 기자] 스위스 제네바대 등 국제 공동연구진이 태양에서 가장 가까운 별 '프록시마 켄타우리'(Proxima Centauri) 주위를 도는 외계행성 '프록시마 b'를 정밀 관측해 그 존재를 확인하는 데 성공했다.

프록시마 켄타우리는 태양에서 4.24광년(약 40조1천104㎞) 떨어진 '적색왜성'이다. 

프록시마 켄타우리 주위를 도는 외계행성 프록시마 b가 처음 발견된 것은 2016년 8월이다.

연구진들은 이후 시선속도(Radial velocity)측정 분광장비인 '에스프레소'(ESPRESSO)'를 이용해 정밀 관측으로 외계행성 프록시마 b를 정밀하게 관측하는데 성공했다고 30일 국제학술지 'Astronomy & Astrophysics'에서 밝혔다.

특히 프록시마 b는 지구와 크기가 비슷하고 표면에 액체상태의 물이 존재할 가능성이 있는 '생명체 서식 가능 영역'(habitable zone)'이 있는 것으로 알려져 큰 관심을 끌었다.

연구진은 이번 관측은 태양계에서 가장 가까운 별 프록시마 켄타우리 주위에 지구 크기 행성이 있음을 확인했다는 의미가 있다고 설명했다.

관측 결과 프록시마 b의 질량은 지금까지 알려진 지구 질량의 1.17배이며 공전주기는 11.2일로 밝혀졌다.

하지만 프록시마 b에 생명체가 있는지는 여전히 알 수 없는 상태다.

프록시마 b와 중심별의 거리는 지구-태양 거리의 20분의 1에 불과할 정도로 가깝지만 이 행성이 받는 에너지도 적어 물이 있을 경우 액체로 존재할 가능성이 큰 것으로 관측돼 왔다.

이 때문에 프록시마 b는 외계 생명체 연구에 이상적인 대상으로 꼽혀왔다. 하지만 여전히 활동중인 적색왜성인 프록시마 켄타우리가 다량의 X선을 방출, 프록시마 b에는 지구보다 400배나 많은 X선이 쏟아지고 있어 이곳에서 생명체가 출연할 수 있을지 의문이 제기된다.

또 이번 관측에서는 프록시마 켄타우리 주위에 프록시마 b 외에 다른 외계행성이 존재할 가능성을 시사하는 신호도 포착됐다.

이탈리아 토리노 천문대 연구팀은 지난해 4월 프록시마 켄타우리를 도는 제2 행성 후보를 발견했다고 밝혔으나 아직 확인되지는 않고 있다.

연구진은 "이번에 포착한 신호가 다른 행성에 의한 것이라면 행성 질량이 지구의 3분의 1보다 작을 것으로 보인다"며 "이 경우 시선속도 측정으로 발견한 외계행성 중 가장 작은 행성이 될 것"이라고 말했다.

 

 

--

지구와 가장 가깝고 비슷한 외계행성 '프록시마 b' 정밀 관측 성공..."생명체 서식 가능"

지구 질량 1.17배, 공전주기 11.2일

주요기사

 
저작권자 © 문화뉴스 무단전재 및 재배포 금지