이날 매티스 미국 국방장관은 6‧12 북미정상회담으로 ‘유예’된 한미연합 군사훈련에 대해 “현재로서는 더는 중단할 계획이 없다”고 언급했다.

미국은 대북 압박 메시지를 전한 셈으로, 마이크 폼페이오 국무장관의 방북을 취소한지 나흘 만에 북한이 불가침 및 체제안전 조치 차원에서 예민해 하는 한미연합 군사훈련 문제를 건드린 것이다.

매티스 미국 국방장관의 발언은 이날 조지프 던퍼드 합참의장과 함께 진행한 기자회견 문답 과정에서 나왔다.

기자회견에서 매티스 장관은 ‘북한이 비핵화하지 않고 있다는 최근 보도에 비춰볼 때 이제 한미연합 군사훈련을 재개할 시간이냐’라는 질문에 답했다. 

그는 이 질문에 대해 현재로서는 (한미연합 군사훈련을) 더는 중단할 계획이 없다는 것을 전제로 “우리는 협상이 어떻게 진행되는지 보고, 어떻게 나아가야 할지 미래를 헤아릴 것”이라고 말했다.

이는 현 시점에서 을지프리덤가디언(UFG), 해병대연합훈련(KMEP) 등 이미 중단한 훈련과 그 외 나머지 훈련은 기존 계획과 변동이 없지만, 내년 UFG 구체적인 실시 여부 등은 비핵화 협상에 연동될 것이라고 해석된다.

다만 매티스 장관은 ‘내년에 훈련이 재개된다면 도발적 조치로 봐야 하느냐’는 질문에는 “그런 식의 질문에 대답하는 것 자체가 협상에 영향을 줄 수 있다”고 답했다. 

이어 그는 “외교가 진전될 수 있도록 하자. 우리는 외교관들을 뒷받침하는 것”이라며 협상을 여러 차례 언급했다. 

앞서 한미연합군사훈련은 지난 6월 싱가포르에서 열린 북미정상회담 직후 도널드 트럼프 대통령의 지시로 중단됐다. 이에 따라 8월 예정이던 을지프리덤가디언에 이어 한미 해병대연합훈련은 무기한 연기됐다.

트럼프 대통령은 당시 북한과 협상 중에 훈련하는 것은 나쁜 것이고, 북한에 대해 매우 도발적이라며 훈련 중단 방침을 내린 바 있다. 

그러나 트럼프 행정부의 군사훈련 재개가 전해지면서 북측의 반발이 예상되는 등 폼페이오 장관의 방북 무산 이후 북미 간의 긴장이 고조될 것이라는 전망이 나온다. 

뉴욕타임스(NWT)는 "북미간 외교적 해빙이 곤란에 처한 듯한 상황에서 나온 매티스 장관의 발언은 지난주 고조된 북미 간 긴장을 더 높여주는 대목"이라고 보도했다.