[문화뉴스 차미경] 국립과천과학관은 휠체어를 탄 장애인이나 키 작은 유아 등 신체적 약자가 안전하고 편리하게 천문관측을 할 수 있는 중계(릴레이) 접안장치를 개발했다고 발표했다. 

국립과천과학관 천문대는 2008년 개관 이후 약 45만여 명이 방문한 우리나라의 대표적인 천문관측시설이다. 특히 천문대가 보유한 1미터 주망원경은 수도권에 있는 망원경 중 가장 큰 구경을 가지고 있으며 맨눈보다 2만 배 이상 더 어두운 천체를 관측할 수 있어 수천, 수만 광년 떨어진 성운·성단뿐만 아니라 수억 광년 떨어진 은하의 모습까지도 생생하게 관측할 수 있다.
 
하지만 국립과천과학관 천문대 주망원경은 전체 길이가 9미터에 달하고, 접안부의 위치가 높아 이동식 계단을 사용해야만 관람객이 관측할 수 있는 구조였기 때문에 그동안 휠체어를 탄 장애인이나 키 작은 유아는 직접 눈으로 별을 관측할 수 없었다. 

국립과천과학관은 2020년 이 문제 해결을 위해 천문관측 연구모임을 결성하고 중계(릴레이) 시스템에 대한 연구를 시작했으며 관련 자료 수집 및 전문가 자문을 통해 시제품을 제작하고 관련 논문을 국제과학관학술토론회(ISSM)에 발표하였다. 2021년에는 여러 차례의 시험 관측을 통해 시제품의 문제점을 도출하고 실물 제작을 위한 예산을 확보했으며 올해 과학관, 광학 및 기구설계 전문가의 참여를 통해 문제점을 보완한 중계(릴레이) 접안장치 제작을 완료했다.

이번 중계(릴레이) 접안장치 개발로 장애인 등 신체적 약자가 참여할 수 있는 다양한 천문관측 프로그램을 개발, 운영할 예정이며 대형 망원경을 보유한 국내 천문시설에 제작 및 활용을 위한 기술지원을 통해 중계(릴레이) 접안장치가 널리 보급될 수 있도록 독려할 계획이다.

중계(릴레이) 접안장치를 기획하고 개발한 박대영 천문우주팀장은 “천체망원경을 통해 별을 보고 싶은 마음은 어른이나 어린이, 장애인이나 비장애인이 모두 같을 것”이라며 “이번 중계(릴레이) 접안장치 개발을 통해 과천과학관 천문대를 찾는 모든 사람이 차별 없이 신비롭고 아름다운 별을 볼 수 있게 됐으며 다른 천문대에도 적극적으로 중계(릴레이) 접안장치를 도입했으면 하는 바람”이라고 밝혔다.