[문화뉴스 정다소 기자] 서울물연구원이 수돗물 생산과정 중 입상활성탄(숯) 품질관리에 필요한 '활성탄 팽창률 자동 측정장치'를 국내 최초로 개발했다고 26일 밝혔다. 

개발된 '활성탄 팽창률 자동 측정장치'는 입상활성탄의 세척 정도가 적정한지 빛(光)을 통해 자동 판별할 수 있다.

서울시는 수돗물 원수에서 느껴지는 불쾌한 맛과 냄새를 유발하는 물질 등을 제거하기 위해 산화력이 강한 '오존'으로 소독하고 흡착력이 강한 '입상활성탄(숯)'으로 거르는 '고도정수처리' 공정을 거치고 있다. 

이 과정에서 활성탄의 성능을 유지하기 위해 평소 물의 흐름과 반대되는 방향으로 물과 공기를 강하게 주입해 활성탄을 부풀려 불순물을 제거하는 '역세척'을 실시한다. 역세척 과정에서 물속에 가라앉은 활성탄이 물 위로 뜨는 정도인 '팽창률'을 20~40% 범위로 유지해야 활성탄의 손실을 최소화하면서도 최적의 성능을 발휘할 수 있다.

기존에는 현장에 직원이 투입돼 막대형의 수동 측정기를 사용해 맨눈으로 팽창률을 측정해 실시간 정확한 측정이 어렵고 낙상, 소독용 잔류 오존 가스에 노출되는 등 안전 문제가 있었다. 이에 비해 '활성탄 팽창률 자동 측정장치'는 측정이 정확하고, 원격으로 실시간 측정할 수 있으며 정수처리의 정밀성과 안전성도 높아질 것으로 기대된다.

연구원은 이번 제품을 개발하면서 2건의 특허 등록을 완료하는 등 원천기술을 확보했다. 향후 서울시 정수센터 현장에 시범 적용을 확대하고 현장 수요에 기반해 성능을 계속 보완할 계획이다.