[문화뉴스 장성은 기자] 한국언론진흥재단(이하 언론재단)이 열독률 조사를 변형하고 사회적 책무 가치 항목을 추가하는 등 조작·편법을 통해 언론사별 광고단가 순위를 뒤바꾸었다는 의혹이 제기됐다. 

27일 트루스가디언에 따르면 ABC협회 부수 공사 제도의 신뢰성에 의문이 제기되면서 사건이 시작됐다. 언론재단이 정부 광고를 집행하면서 지난 2021년부터 기존 열독률 조사를 변형하고 사회적 책무 가치 항목을 추가하면서 언론사별 광고단가 순위를 뒤바꿔 특정 언론사가 수혜를 입게 했다고 한다. 

당시 ABC 부수 공사를 대체하는 종이신문 열독률 조사에서 조선일보가 3.7355%로 1위를 차지했다. 그다음으로 중앙일보(2.4519%), 동아일보(1.9510%), 매일경제(0.9760%), 농민신문(0.7248%), 한겨레신문(0.6262%)이 뒤이었다. 

그런데 열독률 조사 변형 뒤, 1위 조선일보와 6위 한겨레의 순위가 바뀌었다. 한겨레신문이 열독률 1위로 올라섰고 언론재단이 공개한 광고단가 시뮬레이션 결과에서도 3330만 원으로 가장 비쌌다. 이어 조선일보(3229만원), 중앙일보(3229만원), 동아일보(3195만원), 농민신문(3160만원), 한국일보(3128만원) 순이었다. 

조선일보는 2022년에 언론재단이 조사한 열독률 1위를 기록했지만 광고지표에서는 15위였다. 총 410여 개 신문사의 점수가 순위로 매겨지는 언론재단의 광고지표는 연간 1조 원 규모의 정부 광고 집행 시 '핵심지표'로 활용된다. 

해당 매체는 A 씨 주도하에 기존 열독률 조사 이외에 사회적 책무 가치 조사라는 항목이 추가돼 배점이 6대 4로 분산됐기 때문에 이런 결과가 나왔다고 전했다. 이를 수행하는 업체 선정을 위한 심사위원 섭외 과정이 불투명한 것과 통계학적으로 용인될 수 없는 엉터리 열독률 조사도 영향을 미쳤다고 분석됐다. 

문화체육관광부는 2021년 7월 언론재단의 '전국 5만 명 국민 대상 구독자 조사' 계획을 발표했다. 기존 5000명 표본조사보다 표본이 10배 많아지면 그만큼 더 정확해질 것이라는 A씨의 주장에 따른 것이다.

당시 열독률 조사는 전체 5만 1788명(표본오차 ±4.43%) 대상으로 진행됐는데, 이중 신문구독 응답자는 전체 13.2%로 표본크기가 6836명에 불과했다. 불필요한 표본을 늘려 열독률 조사에 국민 세금을 더 낭비했다는 지적이 나왔다. 

언론재단 한 관계자는 '트루스가디언'에 "이 같은 열독률 조작 사건은 과거 유신이나 군사정권 때도 없었던 신종 언론탄압 유형으로 특히 통계학적으로 황당한 조작을 통해 신문사 광고 단가 순위가 뒤바뀌도록 한 행위는 문체부 블랙리스트 사건보다 훨씬 위중한 위법행위"라고 비판했다.