[문화뉴스 장성은 기자] 한국언론진흥재단이 열독률 조사를 변경하면서 언론사 광고단가 순위를 뒤바꾸었다는 의혹이 제기된 가운데 국민의힘은 "문재인 정권의 언론장악 시도"라고 지적했다. 

27일 트루스가디언에 따르면 언론재단이 정부 광고를 집행하면서 지난 2021년부터 기존 열독률 조사를 변경하고 사회적 책무 가치 항목을 추가하면서 언론사별 광고단가 순위를 뒤바꿔 한겨레에 수혜를 입게 했다. 

김예령 대변인은 이와 관련해 28일 논평에서 "2021년 말 문화체육관광부가 새로운 지표를 기초로 해 정부 광고를 집행하겠다고 선언한 바 있다"며 "이 광고 지표는 3500여 정부 광고주에게 배포되고 각 신문사와 광고 단가는 이를 기반으로 협의된다는 점에서 해당 지표의 신뢰성과 투명성은 매우 민감한 문제"라고 꼬집었다. 

그러면서 "언론재단이 2021년 취합한 '정부 광고 집행 참고 자료'를 보면, 열독률 조사에선 1위인 조선일보가 6위였던 한겨레와 순위가 뒤바뀌는 비상식적인 일이 발생했고, 조선일보는 2022년에도 열독률 조사 결과와는 상반되게 광고 지표에서는 한참 아래 순위를 받았는데, '사회적 책무 점수'라는 배점이 추가됐기 때문"이라고 했다.

당시 ABC 부수 공사를 대체하는 종이신문 열독률 조사에서 조선일보가 3.7355%로 1위를 차지했다. 그다음으로 중앙일보(2.4519%), 동아일보(1.9510%), 매일경제(0.9760%), 농민신문(0.7248%), 한겨레신문(0.6262%)이 뒤이었다. 

그런데 열독률 조사 변형 뒤, 1위 조선일보와 6위 한겨레의 순위가 바뀌었다. 한겨레신문이 열독률 1위로 올라섰고 언론재단이 공개한 광고단가 시뮬레이션 결과에서도 3330만 원으로 가장 비쌌다. 이어 조선일보(3229만원), 중앙일보(3229만원), 동아일보(3195만원), 농민신문(3160만원), 한국일보(3128만원) 순이었다. 

김예령 대변인은 "상식적으로 봐도 미디어를 통한 광고효과, 광고라는 것은 대중에게 얼마나 잘 노출되는지가 척도 아닌가"라며 "공정하게 가늠하기도 어려운 사회적 책무 점수라는 항목을 끼워 넣었으니, 정부가 신문사들을 줄 세우고 길들이겠다는 의도라고밖에 의심할 수 없지 않나"라고 목소리를 냈다. 

그는 기존 열독률 조사의 신뢰성에도 의문을 제기했다. "검증이 어렵기 때문에 특정 언론사를 밀어주기 위해 열독률 조사 항목과 기준을 조작할 수 있고, 이를 기반으로 광고 지표를 뒤바꿀 수 있다"고 설명했다.

더 나아가 "2021년 기준 정부는 1조 1000억 원가량의 광고비를 집행했다"며 "이 돈줄을 움켜쥐고 광고지표까지 조작해 가며 자신들의 입맛에 맞는 신문사들을 집중적으로 지원하고 비판적인 신문사들을 압박하는 반민주적 '신문농단' 시도라고밖에 보이지 않는다"고 했다.

김 대변인은 한상혁 전 방송통신위원장과 관련한 '방송농단' 사건과 똑같은 경우라며 "방송농단에 이어 신문농단까지 자행한 문재인 정권은 언론을 장악해 그저 권력의 하수인, 친정권 기관지로 전락시켜 마음대로 움직이며 언론 전체를 퇴화시키려 했던 것 아닌가"라고 비판했다. 

그러면서 "문재인 정권 시절 발생한 방송성적조작, 신문통계조작 사건은 모두 권력을 이용해 민주주의 기틀인 언론을 위협한 심각한 범죄이며, 언론인들의 자유의지를 짓밟는 행위"라며 "언론재단의 진상 조사는 물론이고 수사기관의 수사를 통해 해당 사건의 진실을 반드시 파헤쳐야 한다"고 철저한 수사를 촉구했다.