기후 변화로 인한 기록적인 고온과 가뭄을 이번 산불의 원인일 것
모리슨 총리, 기후변화와의 연관성 부인... "화재 피해 대응과 호주 기업 보호에 집중하겠다"
[문화뉴스 MHN 신유정 기자] 지난 9월부터 이어지고 있는 호주 남동부 지역에서 발생한 최악의 산불 사태가 5개월째 잡히지 않고 있다.
5개월째 이어진 산불로 남한 면적의 절반에 가까운 4만8천여km²가 잿더미로 변했다. 이번 화재 지역 중에서도 피해가 가장 큰 뉴사우스웨일스 주에서만 400만 헥타르, 서울시의 61배에 달하는 면적이 불에 탔다.
이번 산불이 시간이 갈수록 진화되기는커녕 오히려 더 심각해지면서 호주 뉴사우스웨일스 주 정부는 산불을 국가적 재앙으로 인식하고 지난 3일부터 일주일 동안을 '국가비상사태' 기간으로 정했다. 섭씨 40도가 넘는 고온과 강풍으로 인해 산불 위험이 최고조에 이를 것으로 예상하면서 취해진 조치다.
비상사태 선포에 따라 산불 지역을 중심으로 대규모 주민 소개와 도로 봉쇄 등이 강제적으로 진행됐다. 예비군 3천여 명이 투입됐고 해군 함정 2척으로 이재민과 동물을 실어 나르기도 했다.
관광객들도 긴급 대피에 나섰다. 베이트맨즈 베이 인근에 내려졌던 관광객 대피령은 230㎞에 이르는 해안지역으로 확대됐다.
화재 이후 5개월 동안 호주 산불은 현재까지 1000채 이상의 집과 900만 에이커의 땅을 태웠고, 18명의 목숨을 앗아갔다. 또한, 5억여 마리의 호주 야생동물들이 이번 화재의 직·간접적인 영향으로 목숨을 잃었다.
이번 화재로 목숨을 잃은 야생동물 중에서도 이미 수가 줄고 있던 취약종인 코알라는 특히 큰 피해를 입은 것으로 추정된다. 전문가들은 뉴사우스웨일스 중북부 해안에서 코알라 8000여 마리가 불길을 피하지 못하고 죽은 것으로 추정하고 있다. 또한, 코알라 서식지의 80%가 파괴되면서 멸종 위기설까지 불거지고 있다.
기상학자들은 이번 산불의 원인을 기후 변화로 인한 기록적인 고온과 가뭄으로 보고 있다.
특히, 호주 대륙이 섭씨 40도 이상의 고온으로 달궈지고 심각한 가뭄이 이어지는 이유를 ‘인도양 쌍극자’라는 기후 시스템으로 인한 것으로 설명했다.
인도양 쌍극자란 인도양의 동쪽과 서쪽 해수면 온도 격차가 극심해지는 현상으로, 인도양 서쪽 일대는 수온 상승으로 강수량이 급증하고 반대로 인도양 동쪽 일대는 수온이 하강해 가뭄이 심화되는 구조다.
호주가 바로 인도양 동쪽 일대에 위치해 있기 때문에 극심한 가뭄과 폭염이 이어지고 있다는 것이다. 호주가 불타는 동안 인도양 서쪽 일대에 위치한 에티오피아, 케냐, 우간다, 소말리아 등에서는 지난해 10월부터 내린 폭우로 수백 명의 사망자가 속출하기도 했다.
앞으로 지구온난화 심화되면서 여름철 평균기온이 상승하면 인도양 쌍극자현상은 더욱 심화될 것으로 보인다.
호주 산불 사태의 여파로 약 1천600㎞나 떨어진 뉴질랜드의 하늘도 주황색으로 물든 가운데, 호주 국민 대다수는 산불을 촉발한 근본 원인을 급격한 기후변화라고 보고, 정부의 강력한 조치를 촉구하고 있다.
하지만 모리슨 총리는 지난달 31일 발표한 신년사에서 이번 화재가 역대 최악의 재해라고 이야기하면서도 "호주는 과거부터 이와 비슷한 재해를 겪어왔다"며 기후변화와의 연관성은 부인했다. 이어 산불의 원인보다는 화재 피해 대응과 호주 기업 보호에 집중하겠다고 입장을 밝혔다.
앞서 모리슨 총리는 기후변화와의 연관성을 지적하며 석탄 산업 감축을 해야 한다는 일각의 요구를 단칼에 거부한 바 있다.
호주는 세계 최대 석탄 및 액화천연가스 수출국으로 전 세계 석탄 수출의 3분의 1을 차지하고 있다.
모리슨 정부 관료들도 화재와 기후변화의 연관성을 주장하는 환경운동가들을 공개적으로 비난하는 등 모리슨 총리와 입장을 함께 하고 있다.
-----
기후 변화로 인한 기록적인 고온과 가뭄을 이번 산불의 원인일 것
모리슨 총리, 기후변화와의 연관성 부인... "화재 피해 대응과 호주 기업 보호에 집중하겠다"