코로나19 백신 개발 청신호? 모더나·아스트라제네카 관련주 요동... 백신은 무엇?

백신 원리는 뭐지?
렘데시비르 이어 모더나·아스트라제네카 초기 임상 성공... 빠르면 가을에 임상결과 발표
모더나·아스트라제네카 관련주 요동

[문화뉴스 MHN 박한나 기자] 렘데시비르에 이어 코로나19 백신 계발에 대한 긍정적인 결과가 잇따르고 있다.

지난해 말부터 시작된 코로나19의 기세는 꺾일 새 없이 무서운 여세로 전 세계를 강타하고 있다. 이에 세계 각국에서 코로나19 치료백신을 계발하는데 혈안이 되어있다. 최근 국내의 '렘데시비르'의 유통이 허용되면서 그 효과에 대하여 기대하고 있으나, 부작용에 대한 염려를 저버릴 수 없다는 측면에서 완벽한 코로나19 백신 치료제를 찾기 위한 노력은 계속되고 있다.

백신은 우리 몸이 침입자를 기억한다는 원리에서부터 비롯된 가짜 침입자를 만드는 것에서 시작된다. 우리 몸은 면역 시스템 속에서 외부의 적을 식별하고 치료하도록 되어있다. 이때, 다양한 면역세포가 관여하게 된다. 그중 싸웠던 세포를 기억하고 있는 똑똑한 세포가 있는데 이것이 B세포와 T세포다. 백신은 바이러스로 위장해 몸속에 들어간 뒤 적과 싸울 수 있는 면역계를 훈련시키는 것이다.

출처 연합뉴스
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좋은 백신은 바이러스가 들어오면 B세포는 총알에 비유할 수 있는 항체(antibody)를 대량으로 생산한다. 중화항체는 실제로 바이러스를 무력화시킬 수 있는 항체이다. 중화항체는 코로나19 바이러스에 돌기처럼 돋아 있는 ‘스파이크(spike) 단백질’에 딱 달라붙어 바이러스를 제압한다. 코로나19 바이러스는 세포 표면에 있는 세포수용체에 자신의 스파이크를 결합시켜 사람의 세포에 침투한다. 바이러스가 자신의 스파이크 단백질이라는 열쇠로 인체의 세포 문을 따고 들어오려 할 때, 중화항체가 거기에 달라붙어 열쇠를 무용하게 만드는 것이 백신의 역할이다.

반면, T세포는 좀 더 복합적인 역할을 한다. ‘헬퍼’와 ‘킬러’로 나뉜 T세포 중 헬퍼 T세포는 사이토카인이라는 화학물질을 방출해 면역계를 활성화, 킬러 T세포는 이미 바이러스에 감염된 세포를 처단한다. 이렇게 전투를 치른 뒤 B세포와 T세포 가운데 일부는 면역기억세포로 전환된다. 이후 면역기억세포는 같은 침입자가 다시 들어왔을 때 신속하고 강력하게 신체를 방어하는 방식을 갖추는 것이다.

세계보건기구(WHO)는 일주일마다 코로나19 백신 개발 현황을 업데이트하고 있다. 7월7일 기준 전 세계 제약회사와 대학 연구팀에서 개발 중인 코로나19 백신 후보는 총 150개다. 이 가운데 21개는 벌써 사람을 대상으로 임상시험에 들어갔다. 영국·중국·미국이 앞서나가고 있다. 백신 개발의 선두 그룹은 6월을 기점으로 마지막 관문인 임상시험 3단계에 들어가기 시작했다. 임상 1·2단계가 병원에서 통제된 시험을 통해 안전성과 효능을 확인하는 단계라면 임상 3단계는 실전에 가깝다.

임상시험은 두 그룹으로 지원자들을 나눠 진행한다. 한 그룹에는 백신을, 다른 그룹에는 ‘가짜 약(placebo)’을 투여한다. 만약 백신을 투여한 그룹의 코로나19 감염률이 가짜 약 투여 그룹에 비해 현저히 낮다면, 그 백신은 유용하다고 판단하는 것이다. 따라서 빠르면 오는 9월 가장 빠른 백신 후보의 성적표가 나올 예정이다.

영국 옥스퍼드대와 아스트라제네카가 공동 개발한 코로나19 백신 후보물질인 ‘AZD1222’의 초기 임상 결과, 전원에 항체를 형성하는데 성공했다. 아스트라제네카는 현재 임상 3상을 진행 중이며 전 세계에서 백신 개발에 가장 앞서 있는 가운데 임상 1상에 대한 희소식까지 더해져 관심이 뜨거워지고 있다.

이는 코로나19 백신 개발에 가장 앞선 것으로 평가되는 영국 옥스퍼드대의 백신 초기 임상시험에서 긍정적인 결과가 나온 것이다. 백신을 투약한 천여 명 모두 항체가 생성된 것으로 나타나 연내 백신 개발 전망을 밝게 하고 있다.

출처 pixabay
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옥스퍼드대가 성인 1천 77명을 대상으로 실시한 코로나19 백신(ADZ1222) 1단계 임상시험에서 전원 면역 반응을 보인 것으로 나타났다. 투약자 90%는 백신 1회 투약으로, 나머지는 2회 투약으로 중성화 항체가 형성돼 사실상 100% 항체 생성에 성공한 것이다.

또한 바이러스의 세포 침투를 막는 항체와 함께 감염 세포를 제거하는 T세포 형성도 확인됐다. 백신 투약 후 흔히 나타나는 열과 두통 이외 심각한 부작용도 없는 것으로 나타났다. 또한 ADZ1222는 아스트라제네카가 영국 옥스퍼드대학과 함께 개발 중인 실험용 코로나19 백신으로 독성을 없앤 바이러스 벡터(매개체)에 코로나19 유전자를 넣어 스파이크 단백질에 대한 항체를 만드는 방식이다. 재조합 바이러스 벡터는 스스로 복제할 수 있는 능력이 없어 위해성이 적다.

이에 영국 보건복지부는 코로나 바이러스와의 싸움에서 중대한 돌파구를 마련했다고 평가했고, WHO 긴급준비대응 사무차장 마이클 라이언은 "백신 개발의 매우 중요한 단계로 진입하는 더 많은 데이터를 볼 수 있어 좋습니다"며 "아직 대규모 임상시험이 남아있긴 하지만 중요한 진전"이라며 반겼다.

출처 연합뉴스, 마이클 라이언
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이후 옥스퍼드대는 제약사 아스트라제네카와 함께 백신의 효능과 안전성을 추가로 검증하기 위해 대규모 임상시험을 준비 중이며 여기에는 영국에서 만 명, 미국 3만 명, 브라질 5천 명 등이 참여할 계획이다.

옥스퍼드대 백신은 미국의 모더나보다 앞서 3상 임상시험에 돌입해 이르면 올가을 출시될 것이라는 기대를 모으고 있다.

한편, 미국에서 가장 빠른 코로나19 백신 '모더나'는 지난 15일 의학저널 뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)에 공개된 모더나의 코로나19 백신 임상1상 결과를 공개했다.모더나는 임상1상에서 15명씩 세 그룹으로 나눠 각각 25, 100, 250㎍씩 두 차례 후보 백신을 투여했다.

모더나의 코로나19 백신 임상1상 결과에 따르면, 1회 투약으로 항체가 생긴 환자는 8명에 불과했는데, 28일 간격으로 2회 투약시 전원에게서 바이러스를 무력화하는 중화항체가 생겼다. 다만, 모더나의 임상결과는 18∼55세의 45명을 대상으로 한 추적 결과이고 이 가운데 3명은 두 번째 접종을 하지 못해서 42명에 대한 결과만 발표했다.

모더나는 임상 1상 시험에서 나타난 코로나19 백신 효능 데이터를 공개한 최초의 회사로, 백신 개발 선두주자로 꼽히고 있다. 모더나 주가는 올해 들어 지난 17일까지 무려 385% 급등했다. &P500 지수가 같은 기간 0.18% 하락한 데 비하면 상당한 기록이다.

카시모프 애널리스트는 370억달러에 달하는 모더나의 시가총액 수준에 대해 불편함을 나타냈다. 백신이 개발된다고 해도 지속 기간이 얼마나 될지, 가격은 어느 정도 일지, 경쟁 제약·바이오업체들이 얼마나 선전할지 등 백신을 둘러싼 불확실성이 있음을 고려할 때 주가 레벨이 부담스럽다는 의미이다.

그는 "코로나19 사태와 백신을 둘러싼 불확실성에도 불구하고 (코로나19 백신에 대한 기대로 모더나의) 시총이 370억달러에 이른다"며 "현재로서는 주가를 추가로 끌어올릴 만한 지렛대를 찾기 매우 어렵다"고 밝혔다.

한편 일부에서는 옥스퍼드대학과 아스트라제네카가 공동으로 개발 중인 코로나19 백신이 초기 임상시험에서 강한 면역 반응을 보였다는 소식도 모더나 주가에 악재가 됐다고 전했다.

지난 17일까지 5거래일 연속 상승했던 모더나 주가는 20일 82.68달러로 12.83% 급락했다.

반면 아스트라제네카 관련주는 주목받고 있다. 아스트라제네카 관련주로는 코로나19 백신 및 치료제 관련주인 SK케미칼, 일양약품, 신풍제약 등이 꼽힌다. 이들 주식은 이미 지난 20일 SK케미칼 8.54%, 일양약품 19.8%, 신풍제약 30% 상승하며 기대감을 반영했다.

SK케미칼은 전날 기준으로 17만8000원에 거래를 마쳤으며 장중 최고가는 17만9000원이었다. 일양약품은 8만2900원, 장중 최고가로 마감했다. 신풍제약은 9만4900원으로 거래를 마치면서 30% 상승을 기록해 상한가 종목에 이름을 올렸다.

한편, 최근 미국 식품의약국(FDA)은 시험 중인 백신이 감염을 저지하는 효능이 가짜 약에 비해 50% 이상 높다면 코로나19 백신으로 승인하겠다고 발표했다. 일반적인 백신 승인 기준(70%)에 비춰볼 때 문턱을 한층 낮추었다.

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